李嘉世对外问道：“报案人在何处？相关人证可证实？”
展青书领了两个人前来，亲自禀报：“这是店家，那是跑堂小二。这店不大，客房只有一个小二伺候；余者厨子杂工二人。今日大雨无人来店，杂工告了假回家去，厨子在铁匠铺修刀去，都有人证。”
李卿明道：“小二，你可将所有关于这死者事，都顺序说上一遍，莫有遗漏。”
那小二弓着身子，惶恐回答道：“昨日酉时，小的正在擦地，就见这位客人已进到店里。因他进来时背着光，倒把我吓一跳。这客人说，雨太大，要在我们这里歇歇脚再走，开了一间大房子。这位客人还给了一个银锭子，说没事不要打扰他，有事会吩咐。”
“你继续说。”
“大约过了半个时辰，店内实在暗沉，我便在四处掌灯。我向上一看，这位客人的屋子却还黑着。我怕他蜡烛不够用，于是上前去问了一声。没成想，怎么敲，里面都没声。我借着这门缝去看，雷电一闪，竟看到这客人已经趴倒在地，吓得我立即叫来了老板。老板把房门一开，就发现满地是血，客人就这样死了。”
卿明问：“这期间，死者再没下楼，也无任何人上楼吗？”
小二道：“因雨太大，老板吩咐一天黑就关门。前院后院，我都亲自去锁上，应当再无人进来。”
卿明问：“这院子前后，再无通道进出？”
老板想了一阵，道：“再没有了！除非飞出去，或是从地上打洞钻出去！”
卿明看了一眼嘉世，又问小二：“你一直都在大厅待着？哪也没去？”
小二道：“老板去内间之后，这里就只有我一人，伙房客房，都归我收拾。想来，期间应当有一炷香的工夫，我在客房忙活。”
卿明又问店家：“你呢？”
老板慌道：“我在内间算账，哪里也没去！这一向税务更改，我必得寻个静僻之处好好算。您瞧我那内间的账目，一笔笔算下来也得些时辰！”
李卿明又追问道：“你们这样的地方，居然也提供新的笔墨纸砚吗？”
店家听了这话，慌张到舌头打结，急着补充道：“小店来的，都是些过路的商人、歇脚的行人，书生不常见，故而小店从不额外备笔墨等物。这客人上楼之后，看了一眼没有笔墨，又给我一些钱，叫我去买。我见雨大，不肯出门，就把账房才买的笔墨砚台送上去。因不知他写什么字，我又问他纸要买什么样的。他似是不满意，后来又说无纸也可，就把门关上了。您瞧，这买笔墨的钱还在这里！这事，先来的那位官爷都问过，都记过！”
一粒银，大约有个一二两，也不算少。
那小二见小小店面里全是这些满身黑斗篷之人，早已吓得语无伦次，听见老板叫他，急忙跟上：“老板确实是送上去才回的内间。他那笔墨也都是新的。我可以作证！客人死了，我们立即就报了官，我跑着去，一刻也没有停下来。后来县衙就来人了。”
李嘉世道：“这里应属通县管辖，怎么刑部的人来得这样快。”
展青书上前禀报道：“王晋本是通县人，县丞是他本乡本族本家。今日可巧县丞在堂，带人来一看是王晋，立即就上报刑部。”
李嘉世点点头，道：“怪道刑部来得如此快。”
说到这里，嘉世仿佛心中已有个大概，这才将手中的记录展开，迅速扫过一眼，对卿明道：“论勘验之术，刑部比咱们更专业。相关的证词，也与我们所审无出入。展侍郎亲自督办，谨慎严密，没有疏漏，和咱们判断是一致的。现在，我们要尽快推敲出凶手的特征。”
卿明道：“大哥，我有几个问题。”
李嘉世示意高瞻将嫌疑二人带下楼去，对卿明道：“你讲来。”
卿明沉吟：“王晋是三品大员，钦差大臣，来去西北，一路都有卫队护送，所到之处，前有报备，后有记录。他肩扛大任，回京后第一时间应该是面见陛下，而非车马停在金都城外，一身布衣混入故里市井。”
李嘉世点头道：“我也想到了。势必是有个极重要的事情，让他擅自更改了入京的行程。”
李卿明接着道：“这么大的雨，他浑身干净，并未湿透。这只能证明，他是坐车来的，多半是赁车，且此客栈就是最终目的地。那么我推测，他不是临时避雨，而是前来赴约的。”
李卿明又指着桌子上还未润开的毛笔：“他进门第一件事，是看有无笔墨，自然他们约定好的事情，是批阅一件什么东西。”
李嘉世点头：“什么东西非要在这偏远的荒郊客栈中批阅？”
李卿明道：“我想，东西是什么暂时倒不是很重要。重要的是，他们会面的事情并不想让别人知道。或许，在京中认识他们的人太多了。”
李嘉世接着说：“又或许，这地方是那凶手最熟悉之所在。且这里来往人流杂乱，也方便他遁逃。”
李卿明又道：“凶手一刀就精准命中王晋的命脉，这说明，凶手会用刀甚至擅用刀。按刀口的形状来看，凶手比王晋矮大约三寸。但凶手显然也并不是专业杀手，这一刀下去，他便仓促逃出，竟忘了验证王晋是否已死。这给王晋留下了时间，写下了遗言。”
李嘉世总结了一句：“凶手认识王晋，常居通县，个子不高会用刀。”
李卿明又补上一句：“识字，甚至有和王晋共同批阅文字的身份和见识。”
李嘉世跟着问：“王晋弥留之际，既然有时间，为何不留下凶手的名字，却写上那两个字。为何不将遗言写在地上，那里明明更方便。他扒开衣服，用指甲刻在胸前有什么意义？”
李卿明沉思一阵，道：“通县的公差进门后，一眼就在血泊中认出了王晋，没有再动过现场。故此展青书进来时，王晋没有任何被移动的痕迹。也许王晋认为，写在地上有可能会被擦除，而刻在皮肤上，才会引起更大重视。”
李嘉世道：“他为什么觉得凶手会回来擦地？”
李卿明道：“他暂存的意识不会让他去做选择。我想，他笃定凶手一定会回来。”
李嘉世道：“凶手杀人在酉时二刻至三刻之间。小二发现命案是在戌初掌灯时。戌时一刻，通县就已经来了两名衙役及一名县丞。戌末，刑部到场。你的意思是......他笃定来人是......通县的公差！”
李嘉世猛地一震：“那县丞有问题！高瞻，速派两个人前去，将县丞拿下。”

妇人放眼打量了一番这里的环境：窝棚堆叠，屎尿满街，腥臭不已，蚊虫四起，实在难以下脚。周遭又有许多蓬头垢面之人，盯着她窃窃私语。
妇人露出怀中的镯子，对阿珩道：“你母亲必然认得我。我专是替她来解困的。你带我去找她可好？”
阿珩见那镯子，确是母亲的无疑，方才放下五分戒心。正巧楼氏出门来找阿珩，与那妇人对上了眼睛。
见了那妇人，楼氏面上先露出些尴尬之色。
妇人来至家中，左右看了看居住环境，对楼氏道：“夫人简朴至此，却从来不求家中帮助，果真刚强。这么多年，夫人隐匿此处，着实受了大委屈！若非夫人主动当掉了这镯子，恐怕家下还寻不到夫人的踪迹呢。”说着就拿帕子压一压眼角，表示对楼氏的关怀和同情。
楼氏默默无语。
那妇人又道：“将军得了镯子的消息，亲自追查蛛丝马迹，方才定下夫人行踪。今日我来，不是凑巧，是将军有令，带夫人离开这苦寒之地。”
楼氏低头，声音微弱：“当初是我自行断了与云家的情分...”
黄妈妈紧接着劝：“夫人如此聪慧，早该知道瓜皮街是将军府的铺面。若夫人没有回府的心，何必又多此一举呢？——哎，其实说到底，夫人有心，将军有情，天大的难过，只要二人一见面，没有什么说不开的！”
楼氏低声道：“黄妈妈，我当初...我走得坚决...今日回去，心中着实有愧。”
黄妈妈牵着楼氏的手，软语劝慰：“当年，大小姐初掌家事，三夫人又是那个尖酸性格，才使夫人赌气离家。如今，大小姐已宽于往事，三夫人也抱憾离世。夫人大度，又怎能被往事困扰。数年来，将军一刻也未曾放弃寻找夫人，其情义比从前未曾减少半分。难道夫人竟为当年一时赌气，放弃与将军之间的情分吗？”
说来说去，总是一个“情”字。楼氏别着脸望向别处，似乎在考量什么。
黄妈妈又补充说明：“夫人，来时将军再三嘱咐我，绝不可以逼迫您，或走或留，全凭您的意愿。将军说，他知道您的难处，所以另寻了一处清净的住所，叫你母子三人好度日月，绝不与将军府有半点联系。这样，您可愿意回去吗？”
楼氏脸上坚决的神情终于放松了一些。
黄妈妈趁势又道：“夫人在外十年，孤身一人将两个孩子带大，实在伟大。可自念公子的病，打小儿就难缠。尤记得他幼儿时，是青莲太医亲自为他配制神药，才使他发病时不至痛厥。那药方如此繁杂，药品又十分金贵，夫人再有天大的本事，当前这个情况，怕不能那样宽裕。夫人不为自己想，也该替自念公子想一想。”
原来这一对苦命的孩子，男孩阿珏名唤云自念，女孩阿珩叫云自在。
说白了，楼氏本就是经济窘迫，不得不求助于将军府。既然云三丰考虑得这样周全，又这样体贴，她借这个台阶顺坡也就下了。
楼氏母子三个，也无甚行李，背着一个包袱，就住到了城中马蹄巷去。
这马蹄巷是将军府后街新改的一条民巷，环绕一条盘山路，状似马蹄。马蹄巷中民众不多，且因山在其中，故而院落相隔较远，十分安谧。
楼氏本也满意这地方，只是两个孩子却闹腾起来。
自念虽沉疴在身，可不愿吃嗟来之食，不白受他人施恩。要是楼氏说不出个被接济的原因来，他宁愿一死也不住在这里。
阿珩更荒唐，住进来第一日就不见了踪影。她与师傅有约定，每日都要去练功。如今住在城中，她不晓得城门关闭有定时，山上贪练了几个时辰，下山来时，城门已经关闭。
楼氏心焦，不得已只好求将军派人找寻，二人见面，顾不得说那多年相思之苦，只得先找孩子。
云三丰闻言，四处撒人去找。闹腾了一晚上，到底还是守城门的老友送了来：“晚间城门紧闭，这丫头不知怎么想的，居然要爬上城墙。戍守兵将活捉了她，若不是我打探消息去得快，只怕要被动刑。”
闹了一夜，母子三人各怀心事，都不曾睡着。尤其自念，苦苦熬着母亲说出真心实话，逼着自己又吐口鲜血出来。
楼氏不得已，只得道出实情来。
她说，自己曾是福安将军的侧室夫人。原是说孩子落地后就扶正，只是三夫人嫉妒挑唆，大小姐掌家势大，所以生活总是不如意。楼氏性子刚烈，灰心丧气，就趁乱带着两个孩子跑了出去。如今，自念身患重病，而楼氏无力养护，只得回将军府来，以求庇护。
楼氏道：“你们切不可怪将军府中任何人。我趁乱跑出来时，将军远赴前线，并不知情。大小姐也并非心狠，只是初掌家事，乱中未能劝阻我。如今，我也不愿回那深宅大院去。我们三个，就在此处好好过日子。”
自念听闻，直问道：“我们难道竟是将军的孩子？”
楼氏擦了眼泪，望着烛火，良久才回复道：“是的，你们是将军府的孩子。”
阿珩有些不满：“说到底，那不是个好地方。她们既然欺负阿娘，我不会叫他们好过去。我定要替阿娘出了当初那份气。”
楼氏盯着阿珩，正色道：“我最怕你闹。我不愿再重提那些旧事，也不愿与将军府有任何瓜葛。你们虽是将军府的孩子，可我已发誓不会回去。我的话说在前头——若你们与将军府有半分私自的联系，就是不认我这个亲娘了！”
阿珩撇嘴道：“哼。阿娘要是当初有这个气魄，哪里还用四处躲藏，早在将军府分半边天也！”
楼氏戳着她的脑门儿，道：“尤其是你。”
阿珩兄妹听了这些话，倒也再没闹事。只是阿珩依旧每日都要出去卖炊饼，她说不受将军府的接济，卖炊饼是与师傅之间的约定，不得亵渎。楼氏无法，只得答应，只是要她承诺无论走多远去，总在城门关闭前回家来。
阿珩快活回应，自此也就和平无事不题。

明和十九年四月深夜，暴雨已将金都涮洗了十余天。
金都大明宫上的陈年白石砖块被泡成黑灰色，在电闪雷鸣下反射着复杂的微光。玄晖殿内烛火几夜不息，皇帝在等西北的消息。
宫门鼓声阵阵，几个红领太监以为是捷报到了，不等来报就急匆匆从监事处奔下台阶亲自去迎。
只可惜呈上来的不是从西北来的好消息，只有刑部送来的一份命案奏章。
刑部侍郎展青书衣袍尽湿，脸上全是雨水也顾不得擦，垂着眼睛毕恭毕敬汇报：“王公公，死者是陛下亲命巡察陇右道的钦差大臣王晋。他今日被发现死在了金都城外的云朋客栈中。臣等不敢擅自行动，特来请陛下的旨意。”
暴雨如天漏，大太监王云生后边一个红领太监烦躁不已，愤恨叫道：“陛下如今不看这个！”
一年派往陇右道的刺史那么多，哪个不是陛下点头的。死一个四品官员也不值得夜敲宫门，尤其是这样的时刻。
另一个太监也叫道：“刑部处理命案，自然有章程可循，又何必非要大半夜来求旨意！待恢复早朝，你再请旨吧！”
展青书追着道：“王公公！请您再细看一看。刑部大致已勘验结束，命案不难破。但王大人死前在胸前刻下一个“西”字与半个“竹”字。臣等唯恐与西林王有关，不敢耽误，这才星夜来求旨意。”
西林王李符的名字，近期频繁出现在陛下周围，但他的人，却切实消失了很久，生死不知。
这两个字的分量不轻。
王云生将奏章藏在袖内，道：“你且回去，若有消息，咱自会通知你。”说毕，仍吩咐关上宫门，疾步往玄晖殿中来。
明和皇帝嫌闷热，赤脚坐在玄晖殿的小阶上翻奏章。两个小宫女左右伺候摇着轮扇，额角边全是汗水，也腾不出手来擦一擦。
王云生向里头探了一探，为的是确定皇帝的状态。小太监急忙替他扒下湿漉漉的衣服，换上半旧的棉袍。王云生换了软鞋，又亲自端上一盆温水来，跪奏道：“陛下，深夜湿气太重，风吹太多容易头疼。让奴才为您擦擦汗吧。”
见皇帝不回答，王云生拧干了毛巾，替明和帝擦拭腿脚，不声不响示意两个宫女退下。
明和皇帝嗓子里吭了一声，问道：“我算着，捷报早应该在两天前就到了，怎么还没来吗？”
王云生道：“不仅是金都，开封夔州、江夏两广，全国都没有不下雨的地方，想来应该是大雨连绵，路上耽搁了。”他殷勤洗着巾子，又劝道，“陛下这么熬着，怕熬坏了身体。不如奴才伺候着洗个热水澡，明个醒来，或许雨也停了，捷报也到了。”
明和皇帝苦哼一声，道：“哪里睡得着！”又问，“适才是谁，什么要紧事值得夜敲宫门？”
王云生不敢欺瞒，将一封奏章呈上，道：“刑部遣人来送的，命案一桩。”
明和皇帝接过奏章：“什么命案闹这么大动静。”待看完奏章，他忽地站起身来，问道：“刑部的人呢？”
王云生仍是跪着：“我叫他们回去等候旨意。金甲卫已去接手了云朋客栈。”
明和皇帝点了点头，陀螺似的转了一两圈，道：“依你说，派谁去查这个事妥帖？”
王云生道：“奴才只管伺候陛下，也不了解外面的人和事。只是奴才觉着，家里的事还是家里人处理比较好。”
“家里人？”明和帝抠着下巴上一个火痂子，道：“你说老大还是老三？”
王云生道：“大皇子师从凤翎大学士张秋梧，孝悌忠贞，样样都得陛下的满意。这张秋梧又本是刑名出身，大皇子颇得其传，在刑部办的几件案子很好，陛下亲自夸奖过。三皇子谨慎而机敏，从小和大皇子形影不离，学的、用的、听的、看的都一样儿。一对儿兄弟，都和陛下一样聪慧过人，奴才也不知说哪个好。”
明和帝微微一笑，心中一杆秤就上了秤砣：“王云生，你这老家伙！好啦，伺候沐浴吧。”
丑时三刻，电闪雷鸣，暴雨丝毫没有停的趋势，但昭王府的马车却已迎着风雨到达云朋客栈。
暗夜里，皇长子昭亲王李嘉世的斗篷下，炯炯眼神给这阴霾天气带来了一丝光明。
金甲卫少尉高瞻上前汇报：“禀王爷，客栈已被重重包围。刑部关押看守的相关人等都关在厨房间。案发房间内一切未曾移动，专等王爷前来勘察。”金甲卫便衣装扮，隐匿在客栈各处，若非仔细寻找，难以一眼就捕捉他们的身影。
昭亲王身后，一个略矮的少年开口问道：“你们可曾进屋去过吗？”一面说，一面将斗篷拿下，高瞻这才认出，这是皇三子李卿明，急忙道：“我疏忽了，竟没认出三爷。三爷恕罪。”
李卿明摆了摆手，道：“我只是注意到客栈太小，刑部已经来过一拨人。现在你们的人数量不少，蛛丝马迹总会在人来人往间被损坏。”
高瞻道：“来的金甲卫，只有我进去看过一眼，为的是确保屋中无隐患。其他人都只是防守在四处，不曾四处走动。金甲卫知道规矩。”
展青书急忙捧上刑部勘验的初步记录。
李嘉世只是顺手接过拿在手上扫了一眼，并没有细看。这位前刑部尚书的亲传大弟子，显然对自己很有信心，并不想依靠刑部的判断。
李嘉世站在客房外，向内仔细观察了一圈，只见屋内设施十分简陋，一眼即可看尽。王晋是在书桌前方遭人一刀封喉，发现时尸体就跪卧在地，且并未有移动的痕迹。现在他的尸体放置在一旁担架上，一身血浸布衣也已被脱下，一方手巾盖着他胸前刻画的两个字。
嘉世启声道：“屋内竟是如此干净。”
皇三子李卿明进去转了一圈，回来汇报：“门栓没有被破坏，门下没有发现任何痕迹。窗户完好无损，且因下雨所以紧锁，凶手是叫开房门才能进来。王晋死前没有搏斗的迹象，且在毫无防备的情况下在书桌前受害。那么凶手至少是跟着王晋走到了屋内，极可能是他认识的人。死者衣物虽然被血浸染，可上下衣物都是干的，并未受到风雨影响。鉴于屋子里没有伞，可推断他是乘车来的才对。”
屋子里能一眼可以捕捉到的信息不多，嘉世也已经了然。对卿明的话，他表示认同。
嘉世又在书桌上看去——毛笔才润开，砚台上的墨也还没十分磨好，显然，他准备要写什么东西，但终究他没写成。
至于这个疑点，需要证人来解答。

卿明在各部学习的时间都有限，因此他比较喜欢先记住一些和自己有关的事情。
例如在王晋这个案子中，“明和五年”就是一个关键点——那是他出生之年，所以他可以很快检索出这一年相关的人或事。至于其他的，他相对比较模糊。
每年弹劾孟远川的奏章数不胜数，明和五年王晋那一本比较特殊，他是用血写的，所以卿明才对他这样熟悉。
现在，他要来赌一赌王晋的心病——武举出身，又是京官，这样的条件，他必不可能没有子嗣。展青书已明确提出他是一人独活，那么他的儿子大可能就是他的心病。王昌的履历中没有与孟远川有交集，他的儿子未必没有。
果然，听到儿子的事，王昌一愣。
李卿明更加笃定。他脑中迅速链接着自己看过的档案，把当年的事情串在一起，又缓缓诈他：“明和五年，你弹劾孟远川四大罪状，分别是屠城无情、用兵无义、拥兵不忠、贪墨不法。条条罪状，字字血书，却因证据不足而被驳回。而就在当年，兵部来报秦远川麾下的一支队伍离奇失踪，那其中应该就有你的儿子吧？”
王昌双眼通红，默不作声。
李卿明又来刺他的心，故意将王晋说得十分伟大：“你悲痛欲绝，无处申诉。王晋见你老来丧子，辞官后又潦倒不堪，故而十分接济，后又荐你做了通县的县丞。你与王大人，有同族之亲，又有同窗之谊。他在你落难之时救你于危困，又在你不得志之时复你仕途。这样的人，该是你的恩人，你与他是什么样的仇怨，竟这样无情。”
王昌听罢，以手拍膝，仰天苦笑几声，笑得太过，竟将自己呛到。他来不及理顺气也要反驳：“也罢，我也五十了，活不多长时间。这个罪认不认，没多大区别。你既问起，我便告诉你，免得王晋那老家伙被你们捧得这么高，倒还成全了他的英名。”
展青书正要着墨来写，李卿明向他摇摇头，压下了他的笔墨：“暂歇。”
王昌道：“昭王、三爷，你们两个小儿太年轻，过去有些事不清楚。三爷你过目不忘，对记载在册的事情条条可陈，但你未必能保证你说的就是事实。”
李卿明瞧着他，脸上毫无波澜，他是一个不带感情的倾听者，不可能与王昌共情。王昌的眼神穿透了李卿明，好似回到了他的青年时代。
“天丰十三年，陛下立皇长子李策为皇太子，并授他监国之权。可六个月后，皇太子策就暴毙而亡。没过几天，老皇上去世，京城很快易主，咱们当今这位陛下继位。”
“皇长子李策与皇次子李符都是贵妃范氏所出，为先皇最喜。李筹虽是中宫嫡子，可性格沉闷，先皇从不看重。到他继位时，他不过是个光头皇子。要说李策死了，那也应该是李符继位，怎么能轮到李筹？”
“大胆！”李嘉世呵斥道，“小小臣子，竟敢妄自揣度宫中事，损伤陛下清誉！”
王昌呵呵笑道：“我是没有家的人了，死一次和死一万次有什么区别。你可以现在就把我砍了去，那你一辈子不能知道王晋和他背后的故事了。”
李卿明打断道：“就算皇室秘闻被你知晓，这些事也与你无关。”
王昌道：“宫中先死皇太子，又薨了老皇上，那时李符还奉命驻守开州。听闻噩耗，心焦之下，孝顺的李符未能先筹谋策划，就匆匆带着我等心腹几人奔向皇城。刚进城门，就被孟家的人拦住，关在天牢吃了几天的牢饭。孟家势大，孟远川在西北功勋卓著，孟家的女儿又是李筹的新皇后。他们里应外合，把持皇城，完全不将李符放在眼里。”
“李符频繁表明身份，但天牢中人不闻不问，且以冒充皇嗣为由，将贵为皇子的李符打了一顿——何其讽刺！正当我们觉得命将丧于此时，外面传来李筹登基的消息。出狱后，李筹还假惺惺将孟家的人治了罪，以弥补李符被捕之冤。几个小子，挨了几棍子发配到边疆去，那也算惩罚？”
“后来，李筹收了李符的兵权，将他踢到了西北，封了一个空壳子西林王。马蔺军就在那时候被打散收编，大部分，都被充到陇右道去，做了孟远川的敢死队。我的儿子也在其中，那时候他不过才十六岁。”
“去了三年，我只收到三封家书，信中也无其他，不过就是报个平安。那时候，我用尽人脉，想将儿子调回来。他娘死得早，我一个老汉孤苦无依，实在经不得任何波折。可惜他们给出的答复很明确，若说其他人，倒也还罢了，马蔺军不行。”
“没过多久，也就是明和五年秋。西北传来消息，我儿所在的那支军队被孟远川下令出征，但在半道上却因遇到黑沙暴而失踪，大可能已经丧于沙丘之中。这支军队的大部分成员都原属马蔺军——这哪里是失踪，就是被他害了！”
“我求兵部复审，兵部却认为此事并无蹊跷，他们的人都没去西北看一看，马上就盖棺定论。我只得写了血书要告御状。我跪在大明宫前参他的血书，陛下连看都没看到。内史台原样打回来，扔在雪地上红彤彤一片。我四处碰壁无门，还被逼迫辞官，若非为我儿申愿的一口气在，恐怕我也随他去了！”
“日子一天天过去，他们连尸骨都没有找回来——或许他们根本没有去找。我被罢了官，万般无奈之下只得去求同族的王晋帮忙。可王晋只劝我斯人已去，不要固执。大约是见我可怜，他叫我在他家做了教习。在他家日子长了，我发现，王晋与孟远川的关系，比我想象中还要密切。”
“好几次，孟远川那边的参军回京来，都必与王晋密室内交谈。从我探听之下，秦远川养着一支叫做‘九思营’的私兵。这只队伍不被兵部吏部所知，只听他一人管辖派遣。且这支军队，向来不在南楚土地上作战，反而是游离在月离或者北齐。”
“你知道他在做什么？他在以公费养私兵，寻找月离的宝藏啊！”

黑虎峡内，阿珩在静静等待着自己的猎物。秋老虎流火一样的太阳晒焦她的身躯，此刻她宛如一条黑皮山猫。
终于，哥哥精心编织的兔网网住了一只野兔，阿珩迅速跳起去收回猎物。
兔子扯起来还没有阿珩的手臂长短，这丁点小东西的生动眼睛，让阿珩动了恻隐之心：“算你今天好运气遇见了我，快回家去找你阿妈吧。”
说毕，两手一撒，放走了兔子。
天已见晚，太阳斜辉照耀云彩，如火如锦。今日阿珩毫无收获，只能先回家。空着两手，夕阳将她的影子拉得老长，她倒行着和自己的小影子说话。
太阳一落，秋风就起，寒气逼人。秋日的天气，冷热交替就在刹那，真叫人琢磨不透。
一阵凉风从墙壁的漏洞中吹进来，吹得哥哥阿珏直打颤。阿珏的身子自小就不好，自打阿珩记事以来，阿珏就卧病在床，极少外出。尤其季节交接更是气喘如沸，几次差点背过气去。
阿珩从外面寻了些干草，糊了些泥巴，跳到梁上修整墙壁上的裂缝。母亲楼氏从篮子里摸出几个地豆，放在火盆上烘烤。这一阵烟熏又把阿珏呛个不停。
地豆子熟了，阿珩跳下来，先给哥哥剥开一个，自己吃那焦黑的皮。楼氏坐在门口，借着傍晚还没有黑的光亮，用拙劣的手法缝制一件兔皮的马甲。
楼氏把家安顿在黑虎峡这人间地窟中，过着这有一日无一日凄惨的生活。近来齐楚两地不太平，她再无能力供养儿子的药，她需要帮助。
这日清晨，阿珩又早早出门去。这几日在附近都没能逮到野味，今日势必要换个地方。
阿珩听闻远处有个龙泉山。那山上山下全是坟墓，远看阴森无比，好似一个黑色的结界立在那里。人们常说那山上白日有野兽伤人，晚间恶鬼作祟，不是什么好地方。阿珩不信这些，她非要上山去。
行至山脚下，正遇一群人发丧。一枚纸钱伴着呜呜咽咽的乐声随风吹来，阿珩顺手就捉住。路边一个老瘸子背着竹筐，摇摇摆摆上前来好心提醒：“晦气的东西拿在手里做甚，还不快弃了去！”
阿珩不在意：“一张纸，分什么晦气福气。”
老瘸子道：“你抢了逝者的钱，不怕他晚上变了鬼来找你！”
阿珩道：“人死就死，哪有什么鬼。若来，我倒要问问他阴间地曹长什么样子。”
老瘸子似是讥笑：“你这娃儿，十分不懂事。可知不敬神明，会有大罪过。”
阿珩歪着脖子，面无表情：“你敬天，他敬地，我敬我自己。我的神就是我自个。”她语气平平，却带着几分认真，好似并不为争个口齿高低，只是说明自己的态度。
老瘸子见阿珩不听，讪笑一下，背着箩筐兀自往山上走去。
那箩筐比瘸子还高，压住了他的头。眼看山路这样长，阿珩发了善心，走上前去替他扶着箩筐，道：“你这老爷子，腿儿瘸成这样，却还上山去。住在山下得了！”
老瘸子不高兴：“你这娃缺教养，怎能直接说取笑我瘸。”
阿珩道：“谁有闲心取笑你。你若背不动，我替你背着吧。”
老瘸子笑道：“你个垂髫小儿嘴大！我这竹筐比你还大许多，你怎能背得动？”
阿珩道：“我再小，总比你壮实些。两条腿，也总比你一条腿好使。”
老瘸子见她又呆又实在，有意耍一下她：“小家伙，你可知我这一条腿，可比你四条腿好用哩！”
阿珩心想，你这老儿，走一步歇三步，尽说大话，因而直言：“我才不信！”
老瘸子也是顽童心态，比着这高山，激阿珩：“小童儿，你可愿意与我赌一赌？——咱们以山顶老庙下的观云亭为终点。我说，我必定比你先到，你信不信？”
阿珩仗着自己身轻年纪小，又看他筐子里许多的炊饼，便欺负老人家：“好！我就和你赌。只是要赌十个炊饼，不知你给不给？”
老瘸子笑哈哈道：“有的是有的是！我的赌约我却还没有想好，等咱们在观云亭相见，我再告诉你吧！”
二人说定，阿珩就如猴一般，窜上了山道。回头看时，那老瘸子却还搭着手张望她哩！
三四炷香的功夫过去，阿珩虽然气喘吁吁，脚下却不肯停，抬眼一看，观云亭就在眼前。只是待她走到观云亭，却见那老瘸子端着个酒葫芦，气不喘脸不红，正靠着柱子喝酒。
阿珩揉了揉眼睛，看清那确实是瘸子后，惊得下巴都收不回去。好一会，却才反应过来，上前去问：“老爷子，你可是神仙，登着云上来的吗？”
老神仙哈哈一笑：“现在你相信有神仙啦？哈哈，登云两个字倒是好听。”
阿珩认输：“你说吧，要赌什么？”
老神仙微微呡了一口酒，道：“那你就连着十天都来给我打酒喝？可行？”
阿珩点头：“我认输，自然做到。只是我并没有钱给你买酒。”
老瘸子站起身来，从竹筐中翻出数十个炊饼来装在布袋子中，又拿一些钱来，笑眯眯道：“每日清晨卯时二刻，我必在此处等你。你把酒来送我，换我十个炊饼。此事十日为约，你可认？”
“认。”阿珩的肚子咕咕叫，她心急母兄也还没有吃饭，那盯着炊饼的眼珠子都快掉出来。
老瘸子将布袋子递给阿珩，又道：“我还要和你有约——你不能告知别人咱们之间的事情，连家人也不行。否则，我便白交你这小友。你可愿意信守承诺？”
阿珩点头道：“你放心！”
白面炊饼拿回家，阿珩只说替山上的老和尚背东西赚来的，约定背十日。楼氏倒也并未放在心上。
次日，阿珩果真早早起床，奔到早酒铺去，打了酒，背着葫芦，吭哧吭哧上山去。
山路难行，阿珩若要卯时二刻到观云亭，寅时二刻就得起床，三刻就要打到酒，否则必然不能准时到。阿珩不愿迟到，那样显得自己局促惫懒，因而爬得十分快。
老瘸子仿佛有天眼似的，无论阿珩什么时候到，他都能提前待在观云亭等她。老少二人相见后，就着炊饼，以山色晨曦为菜，糊弄早饭。